響也が歩くリズムに合わせて、かなでの足がゆらゆら揺れる。揺れる度に開放感に溢れる足の裏が夜の空気に触れて気持ちが良い。親指と人差し指の間は少しヒリヒリとするけれど。

「重くない？」

　響也の後頭部に向かって問いかける。即時、不機嫌そうな響也の声が返ってくる。

「余計な心配すんなって、何度言ったらわかんだよ」

　不機嫌そうというか、少なくとも機嫌が良いわけではないだろう。

　それがわかっていても、かなでには響也の背中が心地良い。

　響也の肩に載せた手や、触れている太ももの部分から伝わってくる響也の声の響きがかなでの中で震える。その震えが心地良いのだ。

　だから、さっきから何度も話しかけては返事をして貰っている。

「花火大会、途中で帰ることになってごめんね」

「どっちかっていうと、かなでが楽しみにしてたんだろ。残念なのはかなでのほうだろ」

　菩提樹荘までの道のりは、今は静かなものだが、さっきまでは背後からドォーンという重低音が追いかけてきていた。ドォーン、パラパラパラ。振り返ってみればもしかしたら花火を見ることが出来たかもしれないが、背中に負われている状態で、自分だけ花火を見るというのは気が引ける。

　かなでのほうが、なんて言っていた響也だが、人ごみの中をわざわざ出かけていこうなんて思ったくらいには、響也も花火大会を楽しみにしていたはずなのだ。

　それを途中で切り上げることになったのは、かなでのせい。

　今日の花火大会を、かなでもとても楽しみにしていた。気合いも入れていた。

　だから、ニアに手伝って貰って浴衣を着て、髪も結って、下駄を履いていそいそと出かけたのだ。

　なのに、履き慣れない下駄は早々にかなでに苦痛を与えてくれた。最初は少しなら我慢できると自分を誤魔化していたけど、すぐに絆創膏を貼ったくらいでは誤魔化せないくらいに痛みが強くなり、もう一歩も歩きたくないと思うまでには、さほどの時間を要しなかった。

　それでも、水を差してはいけないと、足が痛いなんて言わなかったかなでの苦痛を察して「帰るぞ」と言ったのは響也だった。

　痛いとは言わなかったが、痛みを堪えて言葉数が少なくなっていたことがつまり、かなでの苦痛を表現していたわけだ。

　少し休めば大丈夫というかなでを背負うと強引に決めたのも響也。

　かなでの幼なじみは、びっくりするぐらいかなでの様子に聡かった。

　だから、無駄な抵抗はせずに、大人しく響也の背中に体を預けた。密着するにはちょっと暑いから遠慮したけれど。

　響也に背負われるのはどのくらいぶりだろう。もうずっと幼い頃の記憶しか無い。

　そういえば、あの時は途中で落っことされたのだ。だって、響也とかなでの体の差はあんまりなかったから、響也は結構早い段階でよろよろしていた。

　そんなことをふと思い出して、今の響也が一歩も蹌踉めかないことに気が付く。

　あの頃と違うのはわかっている。響也のほうが背も高いし、背だけではなくて全てのパーツがかなでより大きい。

　今、かなでが手を置いている肩も、体を預けられる背中も。

　固くてしっかりしていて、力強い。

　かなでと全然違う。

「なっ………！」

　急に響也が声を上げて、今日初めて足下をふらつかせた。

　だけど、かなでは動じなかった。響也の背中に体を密着させて、後ろから響也を抱きかかえるように手を回していたから。

　むしろ、突然かなでがそうしたから、響也が足下をふらつかせたとも言えるのだが。蹈鞴を踏んで、響也の歩みが止まる。

「何、急に、何してんだよ！」

　かなでを背負って初めて、響也がこちらを見ようとしたが、響也の肩に顎を押しつけて力一杯抱きしめると、その動きも止めてしまう。

　熱帯夜の空気はまとわりつくように暑さしかもたらさない。だけど、響也と触れ合っている部分はもっと熱くて、でも不快ではなかった。

「ちょっと離れろ！」

「やだ」

「やだって………何だそれは！」

「このほうが安定して歩きやすいでしょ」

「歩きにくい！」

「いいからもう！　早く帰ろうよ」

「お前な………」

　響也の口から盛大なため息が零れた。ゆっくりと足が動き出す。

　熱いけど、さっきよりもっとずっと心地良い。

　かなで自身、何故急に抱きつきたくなったのか、よくわからない。そうしたいという衝動に突き動かされただけだ。

「ねぇ」

「………んだよ」

　不機嫌さが増したような気がする。声が少し低くなっている。

　でも。

「一緒に出かけたのが響也で良かった。そうじゃなきゃ、こんなふうに背負って貰えないもの」

　本当はきっとそんなに不機嫌じゃないと思う。

　だって、すぐ横にある耳たぶが真っ赤だから―――。

　別にものすごく楽しみにしていたわけではないが、この夏同じくヴァイオリン漬けになっていて、遊ぶ暇も余りなかったかなでが珍しく自分から行きたいなんて言うから、じゃあってその気になって、それで今日出かけることになったというだけだ。

　行き先は水族館。もちろんかなでのリクエストだ。地元には水族館らしい水族館もなかったし、大きな見応えのある水族館があるのなら、見てみてもいいと思った。

　あくまでも、かなでの付き添い。かなでを一人で放り出すわけにいかないから、一緒に行く、それだけ。

　それだけ、なのだが。

　このメールはなんなんだ。

　珍しく寝坊することもなく、てきぱきと身支度を済ませようとしていたところに、ベッドの上に置き去りにしていたスマートフォンが震えて知らせたメールの着信。

　手に取って確認してみればかなでから。

　メッセージは短く、「今日のお出かけは中止にしよう」。

　その理由も何も書いていない。だからこそ、切羽詰まった感じはする。しかし、余りに一方的ではないか。

　だから、すぐに電話をかける。

「なんだよ、中止って」

　呼び出し音が切れるとすぐに、勢い込んでかなでにぶつけた。

　勢いに、かなでが一瞬黙ったのがわかる。少し待つと「ごめんね」と返ってきた。

「ごめんじゃないだろ。なんだよ、理由もなしにドタキャンはないだろ」

「ご、ごめん………あ」

　また言った、とはお互いに言わなかったが、言いたくなった気持ちは伝わっていた。そして、自分の苛立ちも。

「あのね、急に嫌になったとかじゃないんだよ。すっごく行きたいの。それは絶対そうなんだけど………」

「じゃあ、なんで」

　続く言葉を待てずについ急かしてしまう。

「う………言わなきゃ、駄目？」

「当たり前だろ」

「………………………言いたくない」

「お前なぁ！」

「だって！」

　響也の声に負けないよう、かなでも声を張る。

「だって………恥ずかしいもん。響也絶対に笑うし」

「なんで、そう決めつけるんだよ」

「それくらい、長年一緒にいるんだからわかるよ」

　今度は響也が黙ってしまう。

「だから、絶対、響也は笑う。っていうか、絶対、バカにする！」

「な、なんだ、その断言」

　意図していなかった反応をしてしまった恥ずかしさから急いで立ち直ろうと、無駄に噛みついてみる。

「そうなの！　絶対そうなの！」

「じゃあ、言ってみろよ。ぜってぇ笑わねぇから」

「や、やだ！　やだよ！」

「言えって！」

「やだってば！」

「言えって！　オレ、ドタキャンされてんだぞ！」

　かなでが怯んだ。そして、折れた。

「………笑わない？　バカにしない？」

「しねぇって」

　それでも一呼吸分の間があって、ようやくその理由が明かされる。

「鼻の頭にね………ニキビが出来ちゃったの」

「は？」

　かなでの言葉が聞き取れなかったわけではない。意味がわからなかったのだ。

「だから！　めっちゃくちゃ目立つところにニキビが出来ちゃって、恥ずかしくて外に出たくないの！」

「はあ！？」

　理由を理解した。その上での「はあ！？」だった。

「バッカじゃねぇ！？」

「ほらやっぱり！　バカにしたじゃない！！」

　思わず口にしてしまった言葉に、かなでが敏感に反応する。だが、響也には謝る気は無かった。本当に、本当にバカらしい理由でしかないからだ。

「お前、そのニキビが治るまで引きこもる気かよ！？　何日かかるんだよ、んなの！　明日からまた練習あんだぞ！？」

「そ、それはしょうがないから、行くけど」

「じゃあ、別に今日出かけんのも変わらないだろうが」

「変わるよ！　今日はお出かけなんだから！　響也の隣を歩くのに、こんな恥ずかしい顔じゃやだよ！」

「はあ！？　何言って、ん、だ………？」

　途中から勢いをなくす。かなでの言っていることがどんどんわからなくなる。

「ええと、何だ。ニキビがあるから、オレの隣を歩きたくないってことだよな」

「そうだよ！　こんな顔、響也に見られたくない」

　耳が熱い。スマートフォンで電話をしていると、こうなる。暑いこの時期だと、耳が汗を掻いて画面が濡れる程だ。しかし、今はそれだけの理由じゃない。

　熱いのは耳だけじゃない。顔全体が熱くなっているのがわかる。

　かなでが何を言わんとしていたか―――所謂、乙女心というやつだ。それにようやく気付いた。

　そこにある、かなでの響也への想いも。

　多分、そんな理由で響也と一緒に歩きたくない、顔を見られたくないなんて言われたのは、今が初めてだ。地元に居た頃、そんなことをかなで自身気にしていなかったはずだ。ニキビが出来ちゃったなんて、ちょっとは恥ずかしそうな顔をしていたけど、そういうこともあけすけに響也に話していた。

　それなのに。

　この横浜に来て、一ヶ月半。まさか、そんな発言がかなでから出てくるなんて。

　これじゃあ―――否応なく、響也も自分の中にあるかなでへの想いを意識させられてしまう。ずっと、自分の胸の奥深くに隠してきていた想いを。かなでの発言の真意を知った今、それを愛しいと思ってしまったことも。

「………お前の言ってることはわかった。けど、水族館には行く」

「なんで！？」

　絶叫にも近い声だった。

「なんでって、ニキビの一つや二つ、出かけない理由になんかならねぇからな」

「だって、わたしの言ってること、わかったって言ったのに！」

「わかってる上で言ってんだろうが。かなでが気にしてもしなくても、そんな理由でかなでと二人で出かけるチャンスをフイにする気はないからな」

　ああ、もう本当に熱い。

　なんで、こんなやりとりを朝っぱらからしなきゃならないのだ。顔だけじゃなくて、全身から汗が噴き出してくる。これは、出かける前にシャワーを浴びないとならない。

「わかったな、しょうがねぇからあと一時間は待っててやる。一時間後には寮の玄関で待ってろよ！」

「響也！」

「オレはお前の言うことなんか聞かねぇからな！」

　そう言い切って、一方的に電話を切った。

　スマートフォンの画面は、やはりびしょ濡れで、それをジーパンで拭き取った。それからタオルを引っかけて風呂場へ向かう。

　一時間後、かなでが約束を違えることなく、玄関に現れるかどうか―――。

　来る、と思う。

　だけど、断言するには自信がなかったりもする。

「はぁ………………」

　深い深いため息が零れた。

　しかし、やはりと言うべきか、なんと言うべきか、その先のことには自分では思い至らないようだ。東金は苦笑ではく、含みを持たせた笑みに変える。